在对人道灾难的记忆中，最能帮助受害者重新找回生命意义和做人尊严的就是“见证”。任何亲身经历过苦难的人都是苦难的见证人。但是，即使在苦难过去之后，也并不是所有的苦难见证者都能够，或者都愿意为苦难作见证。新一代人对历史灾难的知识与思考比想象得远远浅薄和错漏。对今天的读者来说，重新阅读这本书能够让我们正视对历史和过去的背叛，恢复对历史原貌的理解。
徐贲先生客居美国，却以最大的热诚担当起中国公共知识分子的责任，他兼具思想性和时事评述性的文章以极大的频率出现在国内最具影响力的严肃、深度公共媒体上，他的写作常围绕公民社会建设、公共生活、国民教育、公共文化记忆等领域，深入分析当下中国社会存在的重大问题。
在这本文集中，作者从人存在的价值和与之相称的、有尊严的公共生活来思考记忆，由此提出：“人为什么记忆”，“记忆什么”，“以何种形式记忆”，“如何在记忆中汲取人类共同的教训”等问题。这些问题对当下的中国社会而言尤为重要。作者在书中探讨了阿伦特、雅斯贝尔斯、哈维尔等人对人类历史上人道主义灾难的记录，以此警醒世人：公共政治思考之外的个人道德思考，很容易被当作一种多余的声音而被人忘却。
在修订第一版内容的基础上，本版新增《幸存者的记忆和见证》《奥斯维辛审判中的罪与罚》《<朗读者>和纳粹罪恶的后代记忆》三篇文章。
