小说从主人公沙宁返回家乡写起，到他乘火车离去结束，写的是他在家乡那段时间里的所作所为。沙宁少小离家，性格在家庭之外养成，自由自在得像“旷野里的一棵树”。他对一切都抱着无所谓的态度，讨厌周围几乎所有的人。他与农夫的孙女一起过夜，月夜在河面的小船上占有了美丽的女教师卡尔萨维娜，甚至对自己的妹妹丽达也能生出一阵阵冲动来；他揍了军官扎鲁丁，粉碎了犹太青年索罗维伊契克的幻想，直接导致了这两个人的自杀；他讨厌周围几乎所有的人，甚至自己的亲人，面对熟人的死亡，他每每无动于衷，认为世界上又少了一个傻瓜；他身材高大，健壮有力，聪明灵活，为所欲为，与此同时，他又很孤独无聊，漂泊不定。这一形象出现在俄国知识分子普遍感到失落与沮丧的年代，因此被看成俄国文化精英之整体“堕落”的象征。
