小说以北方某大城市的市政建设为中心，刻画了上至市长下至街道妇女的生态和心态，反映了当前城市改革的复杂面貌。市委书记高伯年近来政务家事都不顺心，未婚女儿高婕流产躺在家里，妻子沈萍以为是高的秘书张义民所为，女儿却说是她主动与别人所生。市长阎鸿唤年轻有为，决心改善交通，改建街道解决居民住房困难，总理叫市长去汇报工作又未通知市委书记，书记感到有种莫名的失落感。
普店街陈宝柱一家也命途多舛，父亲原是三轮车夫，母亲从良后抱了养子宝柱。“文革”中父亲成了造反派副司令，后来数罪并发被镇压。宝柱又因聚众斗殴被判两年，母亲羞恼成疾，半身不遂。好心的邻居杨大妈和在市政工程队的儿子杨建华，鼓起了宝拄重新生活的勇气。宝柱在工程队越干越出色，并拿出母亲以前的积蓄做工人的奖金。可是他以前参与抢瓜分赃50元的案子发了，不得不受到制裁；他的心还留在工地，大家希望他好好改造，出来后更好工作。
杨建华母子生活坎坷而自尊自强。杨大妈15岁时与高伯年结婚，解放战争中支前时还缴获过敌人的机枪。高伯年进城后却与年轻美貌的护土沈萍结了婚。杨建华从小没有见过父亲，“文革”中到内蒙兵团劳动，与知青柳若菲结婚生子，后落实政策柳返城回到富裕的家庭，他俩的婚姻也随之解体。杨建华在工程队工作很好，得到市长肯定，而市委书记高伯年却轻信诬告，派来调查组审查，引起工人不满。
柳若菲的哥哥柳若晨也因资本家家庭受到牵连，直到改革开放才到研究所当工程师，后又任副市长，并与原市委书记徐克的女儿徐力里结婚。但两人感情不和，原来徐力里曾与市长阎鸿唤相爱，为徐克反对未成，徐力里一直割不断对阎的感情。她任市政工程局总工程师，全力用于桥梁设计，突然她患癌症，仍设计了十几种凤凰桥立交桥的方案，却没被采纳，后来她不顾病痛终于设计出光明立交桥的**方案，并与柳若晨恢复了感情。
