统一六国的秦始皇嬴政和汉帝国的创建者刘邦，像是隔代的两位开国君主，其实仅相差三岁，他们都是从战国衰世走出来的同一代人。秦始皇驾崩时，刘邦四十七岁，从泗水亭长任上起兵反秦，开启了他的传奇大业。本书从指出人们的历史错觉入手，以历史学家最为引人入胜的方式，讲述秦帝国崩溃的经过，以及刘邦、项羽等英雄豪杰崛起的历程。
对于秦，近五十年来有很多重要的考古发现，包括秦始皇陵兵马俑的发掘和大批秦简的出土，刷新了我们对秦帝国和秦始皇的认识。本书是第一部叙述体的史学作品，将史书的记载与文物简牍、实地考察相结合，全新讲述秦帝国的始末。
司马迁《史记》写下了楚汉之争的千古绝唱。那个英雄辈出的时代，从陈胜、吴广揭竿而起到列国争雄，再到统一于汉，仅仅八年。项羽随叔父项梁在会稽起兵时二十四岁，到乌江自刎年仅三十一岁。八年间，一幕幕历史大戏可歌可泣，经历了秦崩、楚亡、汉兴一系列重大转折，终于使五百余年来的混战征伐归于安定，中国历史迎来西汉的全盛时代。
历史学家李开元在研究、细读这段历史的过程中，结合文献史籍、出土文物，并实地踏查地上遗迹，揭示了一系列未解之谜。书中还描绘出众多英雄豪杰卓尔不群的面目，像以一人之力转动大局的韩信、张良、陈平，接续战国纵横家余绪的郦食其、随何、侯公等。作者对史书记述的辨正和还原，尽可能地丰富了那段历史，使楚汉相争这出大戏更为惊心动魄。
